紫荆关在易县城西80里的紫荆岭上，属太行八陉之第七陉。汉名五院关，《水经注》谓之庄关，后以山多紫荆树改名紫荆关。元兵“攻金居庸不能入，乃取紫荆拔涿易二州，遣别将自南口反攻居庸破之。”明洪武六年(1373年)大将军徐达备山西、北平边时于紫荆设千户所，筑关城，因规模较小，又于正统初改筑。正统十四年(1449年)，土木之变明英宗被俘，瓦剌部落首领也先帖木尔拥英宗由紫荆关攻入，直捣北平，为明守京将于谦击败，复由紫荆退出。土木之变后，设重兵秋防，景泰三年修城池，分东西两部。弘治四年采高铨言于城侧之拒马河北三里铺处增筑城堡，设重兵屯戍。紫荆关是长城内三关之一，同时也是中国明长城上九大明关之一。

紫荆岭上有东西二城相连而成关城，东城较小，设有文武衙门；西城较大，为驻兵之地。拒马河北岸原有小新城，与西关城隔水相望，为关城之前哨。关城北墙下是拒马河，形势险要。

关城有四门，北、东、南三门在东城。东西二门不通关外，只通外城，南北二门为交迪要道。北门设瓮城，因北墙外为拒马河，故外门东开，门上题“河山带砺”，下题“紫荆关”，落款为“万历丁亥夏聊城傅光宅书”，瓮城内复有二门，西门通西城，南门通东城，此三门义称北三门。南门又称南天门，是盘山道进关的首要门户，门内复有二重门、三层门，三层门上有“紫塞金城”匾额。关城两侧有翼墙左右延伸，向西与涞源浮图峪长城相连，向东延伸40余里，与奇峰堡等关堡相连。